FC Universitatea Cluj se pregătește pentru unul dintre cele mai importante meciuri, joi seară, 23 iulie, de la ora 20:00, împotriva formației norvegiene SK Brann, în prima manșă a turului al doilea preliminar din UEFA Conference League.

Partida se va disputa pe Sepsi Arena din Sfântu Gheorghe.

„Șepcile Roșii” speră să facă un nou pas spre grupele competiției și să obțină primul succes european după mai bine de cinci decenii.

În fața clujenilor se află însă un adversar cu tradiție, obișnuit în ultimii ani cu prezențele pe scena continentală și care vine după un parcurs remarcabil în UEFA Europa League.

Brann, un adversar cu tradiție și experiență europeană

Clubul din Bergen este unul dintre cele mai vechi și mai importante din fotbalul norvegian.

Fondată în 1908, SK Brann și-a construit un palmares impresionant de-a lungul timpului, cucerind trei titluri de campioană și opt Cupe ale Norvegiei.

Deși a traversat și perioade dificile, inclusiv două retrogradări în ultimele două decenii, gruparea nordică a revenit de fiecare dată în prim-planul fotbalului din Eliteserien.

Ultimii ani au fost printre cei mai buni din istoria recentă a clubului. Brann a încheiat de două ori consecutiv pe locul 2 în campionat, fiind depășită doar de puternica Bodø/Glimt, iar aceste rezultate i-au oferit acces constant în competițiile europene.

Cea mai importantă performanță a venit în sezonul trecut, când norvegienii au impresionat în UEFA Europa League. După ce au fost eliminați în preliminariile Ligii Campionilor de RB Salzburg, aceștia au continuat aventura continentală și au trecut de Häcken și AEK Larnaca pentru a ajunge în faza principală a competiției.

A făcut surprize in Europa League

Acolo au demonstrat că pot pune probleme unor adversari cu nume. Au învins Utrecht și Rangers, au obținut remize pe terenurile celor de la Bologna și PAOK și au reușit să se califice în fazele eliminatorii. Parcursul lor european s-a încheiat în fața italienilor de la Bologna, care s-au impus în ambele manșe ale play-off-ului.

Experiența acumulată în astfel de dueluri îi transformă pe norvegieni într-un adversar extrem de incomod pentru Universitatea Cluj.

Totuși, sezonul actual nu este la fel de convingător. Campionatul Norvegiei se desfășoară în sistem primăvară-toamnă, iar Brann se află deja în plină competiție internă.

După un început oscilant, cu mai multe înfrângeri neașteptate, echipa și-a revenit înaintea confruntării de la Sfântu Gheorghe și vine după două victorii consecutive, ambele obținute cu același scor, 2-1.

În plus, Brann a trecut prin schimbări importante în ultimele luni. Mai mulți titulari au fost transferați în campionate mai puternice, inclusiv fundașii Eivind Helland și Japhet Sery Larsen, dar și mijlocașul Emil Kornvig. Conducerea clubului a investit însă în înlocuitori, aducând jucători precum Cheickh Mbacke Diop, Noah Holm, Kristall Máni Ingason sau Rabbi Matondo.

Pe banca tehnică a revenit și Eirik Horneland, antrenor care cunoaște foarte bine clubul și care încearcă să readucă echipa în lupta pentru primele locuri.

Brann nu va evolua însă în formula ideală. Accidentările au afectat lotul în ultima perioadă, iar doi mijlocași importanți, Jacob Lungi Sørensen și Kristian Eriksen, sunt suspendați pentru prima manșă a duelului cu Universitatea Cluj.

Universitatea Cluj caută o seară istorică

Pentru Universitatea Cluj, duelul cu Brann reprezintă un nou test important în încercarea de a reveni în prim-planul fotbalului european. După calificarea în această fază a competiției, „studenții” au acum în față un adversar superior din punct de vedere al experienței internaționale, însă atmosfera și motivația pot echilibra balanța.

Partida se va disputa la Sfântu Gheorghe, acolo unde suporterii clujeni sunt așteptați să creeze o atmosferă specială pentru un meci care poate intra în istoria recentă a clubului.

Diferență de valoare net superioară în favoarea lui Brann

Diferențele dintre cele două formații sunt evidente la nivelul experienței europene și al valorii loturilor.

Brann este evaluată la aproximativ 27 de milioane de euro și beneficiază de ritmul competițional oferit de campionatul aflat în plină desfășurare.

De partea cealaltă, Universitatea Cluj mizează pe organizare, disciplină și entuziasmul unui grup care și-a câștigat dreptul de a evolua în cupele europene după un sezon excelent în SuperLiga.

Brigadă din Armenia la „centru”

De altfel, avantajul moral al alb-negrilor este dat și de faptul că vor evolua în fața propriilor suporteri, chiar dacă partida nu se dispută pe Cluj Arena. Un rezultat pozitiv înaintea returului din Norvegia ar putea menține deschisă lupta pentru calificare și ar oferi Universității șansa de a continua unul dintre cele mai frumoase parcursuri din istoria recentă a clubului.

Confruntarea va fi arbitrată de o brigadă integral din Armenia. La centru se va afla Henrik Nalbandyan, asistat de Artur Gdlyan și Sargis Hovhannisyan, în timp ce al patrulea oficial va fi Ashot Ghaltakhchyan.