Campioana României la baschet masculin are de trecut un turneu preliminar, în Grecia, pentru a putea ajunge pe tabloul principal al Basketball Champions League, a treia competiție intercluburi ca valoare la nivel european.

Clujenii au avut o vară plină de evenimente, mai întâi cu titlul cucerit în LNBM după o pauză de patru ani, prin finala câștigată cu 3-2 la general în fața fostei campioane CSM Oradea. Apoi, au urmat schimbări la nivelul lotului, principala pierdere fiind plecarea lui Donatas Tarolis, MVP-ul Finalei LNBM, dar și în zona băncii tehnice, unde U-BT a rămas fără Dusko Vujosevic.

În schimb, au fost aduși mai mulți baschetbaliști experimentați, cu meciuri în cupele europene pentru formații bine cotate, cum ar fi Stefan Bircevic, Dustin Hogue ori Brandon Brown, cel din urmă neputând fi utilizat în acest debut de sezon, din cauza unei accidentări.

Vilpas Vikings, primul obstacol

Adversar în cadrul turneului preliminar ce debutează luni, 13 septembrie, va fi campioana Finlandei, Salon Vilpas Vikings, grupare ce a cucerit în premieră titlul în „Țara celor o mie de lacuri”. Vilpas se bazează pe noi stranieri din această vară, lotul fiind completat cu nume precum Brian Fobbs, Justin Young, Bryan Griffin ori Marcus LoVett. 

În stagiunea precedentă, în privința punctelor marcate a condus foaia statistică „veteranul” Jeremiah Wood, un pivot în vârstă de 36 de ani. Wood a contabilizat medii de 15.2 puncte și 9.0 recuperări, nefiind departe de double-double pe parcursul sezonului în Korisliiga.

Finlandezii arată ca o formație rapidă, cu tranziție destul de precisă, drept dovadă și procentajul mai mult decât decent din afara arcului de cerc în 2020/2021, respectiv 36.7%. În schimb, în ceea ce privește punctele marcate per meci, Vilpas nu s-a regăsit în top 3 în competiția internă, deși a pus în medii 88 de puncte pe tabelă.

În perioada de pregătire, gruparea antrenată de Sami Toiviainen a disputat amicale cu Kobrat Lapua (98-76, Fobbs principalul marcator, cu 20 de puncte) și Lahti Basketball (98-87, Wood a semnat 19 puncte), primul joc fiind programat în 30 august, cu două săptămâni rămase până la ora debutului cupelor europene.

„Dacă nu vom fi atenți și nu vom avea evoluție bună, putem să venim acasă, fără să existe al doilea meci” 

Înaintea plecării în Grecia, antrenorul Mihai Silvășan și pivotul Andrija Stipanovic au oferit câteva declarații pentru u-bt.basketball:

„Băieții sunt pozitivi, există o atmosferă bună în echipă. Am reușit să ne odihnim după turneul din Bosnia. Nu a fost o deplasare ușoară. Totuși, cred că a fost o experiență benefică pentru echipă. Consider că am crescut în ultima perioadă. Obiectivul nostru este să ne calificăm. Toată concentrarea noastră se îndreaptă asupra primului adversar, Vilpas. Sunt o echipă experimentată, au o echipă cu aruncători veritabili.

Și noi avem șansele noastre și cred că putem învinge în acest primul meci. În amicale am învins pe Igokea și pe Mega, două echipe din Liga ABA. Primele patru partide de verificare au fost foarte bune din punct de vedere al intensității. În ultimele două confruntări am scăzut din ritm, probabil a intervenit și oboseala. A fost o lecție bună, am încercat să creștem și cred că am reușit. Fiecare partidă, fiecare minut trebuie luat ca atare. Noi nu putem să ne gândim la al doilea meci fără să câștigăm primul. Nu ne facem alte planuri, orice se poate întâmpla. Dacă nu vom fi atenți și nu vom avea evoluție bună, putem să venim acasă, fără să existe al doilea meci.” (Mihai Silvășan) 

La Peristeri, ardelenii nu se vor putea baza pe Brandon Brown, Nandor Kuti și Giordan Watson, toți confruntându-se cu probleme medicale, nefăcând deplasarea nici tânărul Alex Turdean, după cum notează site-ul clubului.

„Adversarii aruncă de la mare distanță, aleargă în permanență”

„Cred că suntem pregătiți. În ultima lună și jumătate am muncit din greu. Ne-am pregătit din punct de vedere fizic foarte mult. Vilpas sunt o echipă bună, joacă un baschet tipic nordic. Aruncă de la mare distanță, aleargă în permanență. Îi studiem cu atenție și conștientizăm că trebuie să jucăm cel mai bun baschet al nostru. În ultimele două săptămâni ne-am apropiat și mai mult. Avem un grup grozav și sper să rămânem la fel de uniți.” (Andrija Stipanovic) 

U-BT și Salon Vilpas se vor întâlni luni, 13 septembrie, începând cu ora 20.30 în cadrul „sferturilor” grupei turneului preliminar ce se dispută la Peristeri. Partida va putea fi urmărită în direct pe canalul de YouTube U-BT Cluj-Napoca.

Învingătoarea acestei dispute avansează în semifinale, unde o așteaptă BC Peristeri (15 septembrie). Pentru a ajunge în faza grupelor, U-BT are de eliminat trei adversari în turneul preliminar.

Foto principal: Facebook U-BT Cluj-Napoca